Par Edoardo Campanella et John Haigh (Harvard Kennedy School)
Bien que les semi-conducteurs soient aujourd'hui omniprésents, leur production est concentrée dans quelques pays seulement, ce qui rend l'économie et l'armée américaines très vulnérables à une époque de tensions géopolitiques croissantes. Si les États-Unis occupent une position dominante dans la conception et la fourniture de logiciels pour les puces haut de gamme utilisées dans les technologies de l'intelligence artificielle (IA), la production des puces elles-mêmes se fait ailleurs. Pour écarter le risque d'une rupture d'approvisionnement catastrophique, les États-Unis ont besoin d'une stratégie cohérente qui englobe tous les nœuds de l'industrie des semi-conducteurs.
De Biden à Trump
C'est pourquoi le Chips and Science Act, signé par le président Joe Biden en 2022, prévoit un financement pour relocaliser les capacités de fabrication de puces haut de gamme. Selon la Semiconductor Industry Association (SIA), l'impact a été significatif : les investissements actuellement prévus devraient permettre aux États-Unis de contrôler près de 30 % de la capacité mondiale de fabrication de plaquettes pour les puces de moins de dix nanomètres (nm) d'ici à 2032. Seuls Taïwan et la Corée du Sud disposent actuellement de fonderies pour produire de telles puces. La Chine, en revanche, ne contrôlera que 2 % de la capacité de fabrication, tandis que la part de l'Europe et du Japon atteindra environ 12 %.
Mais le président Donald Trump veut de revenir sur cette stratégie, qualifiant le Chips Act – l'une des réalisations emblématiques de son prédécesseur – de gaspillage d'argent. Son administration cherche plutôt à renforcer les restrictions à l'exportation que Biden avait introduites pour contrecarrer les ambitions de la Chine en matière d'IA.
L’erreur de Donald
C'est une erreur stratégique de ne pas mettre l'accent sur le renforcement des capacités nationales par le biais de politiques industrielles ciblées. Les mesures coercitives à l'encontre de la Chine se sont non seulement révélées inefficaces, mais elles ont peut-être même accéléré l'innovation chinoise.
Les modèles hautement compétitifs de DeepSeek ont apparemment été développés pour une fraction du coût de ceux d'OpenAI. Une part importante des semi-conducteurs utilisés dans le modèle R1 de DeepSeek est constituée de puces passées en contrebande par des intermédiaires à Singapour et dans d'autres pays asiatiques, et DeepSeek s'est appuyé sur des techniques d'ingénierie astucieuses pour surmonter les dernières limitations matérielles auxquelles elle était confrontée. Pendant ce temps, les géants chinois de la technologie comme Alibaba et Tencent développent des modèles d'IA similaires, avec des contraintes d'approvisionnement similaires.
Avant même la percée de DeepSeek, des doutes subsistaient quant à l'efficacité des restrictions commerciales américaines. L'interdiction d'exportation de l'administration Biden adoptée en octobre 2022 visait les puces de moins de 16 nm, interdisant non seulement les exportations du produit final, mais aussi l'équipement et le capital humain nécessaires à leur développement. Moins d'un an plus tard, en août 2023, Huawei a lancé un nouveau modèle de smartphone (le Mate 60) qui utilise une puce de 7 nm.
Pékin loin d’être impuissant
Même si la Chine n'a plus accès aux machines de lithographie les plus avancées (la taïwanaise TSMC travaille sur des puces de 1 nm), elle peut toujours utiliser celles qu’elle possède pour produire des puces de 7 nm. Les réalisations de Huawei et de DeepSeek ont valeur d'avertissement. La Chine a désormais toutes les raisons de développer sa propre industrie des semi-conducteurs, et elle a peut-être fait plus de progrès que nous ne le pensons.
Pour réduire les vulnérabilités de leur propre chaîne d'approvisionnement, les États-Unis ne peuvent pas se contenter d'une approche isolationniste de remaniement. La seule solution viable consiste à tirer parti des alliances existantes. ASML, l'entreprise néerlandaise qui détient un quasi-monopole sur les machines de lithographie haut de gamme utilisées pour fabriquer les puces les plus avancées, ne peut pas être recréée du jour au lendemain.
Un pouvoir de paralysie
Jusqu'à présent, les États-Unis se sont concentrés sur la réduction des risques de sécurité liés aux puces les plus sophistiquées, négligeant les anciennes puces nécessaires au fonctionnement des économies modernes. Ces puces de plus de 28 nm sont des composants clés des voitures, des avions, des avions de chasse, des appareils médicaux, des smartphones, des ordinateurs et de bien d'autres choses encore.
Selon la SIA, la Chine devrait contrôler près de 40 % de la capacité mondiale de fabrication de wafers pour ces types de puces d'ici 2032, tandis que Taïwan, les États-Unis et l'Europe représenteront respectivement 25 %, 10 % et 3 %. La Chine contrôlera ainsi un important point d'étranglement stratégique, ce qui lui permettra de paralyser l'économie américaine par ses propres interdictions d'exportation. Elle disposera également d'un avantage militaire non négligeable, puisqu'elle pourra entraver les défenses américaines en interrompant l'approvisionnement en puces. Enfin, les services de sécurité chinois pourraient placer des portes dérobées (backdoors) dans les puces fabriquées en Chine, ce qui permettrait l'espionnage ou même des cyberattaques sur les infrastructures américaines.
Un impossible contrôle
Pour compliquer les choses, les puces fabriquées en Chine sont généralement déjà intégrées dans les produits finaux lorsqu'elles arrivent aux États-Unis. Si les États-Unis veulent réduire les importations de matériel potentiellement compromis, ils devront le faire indirectement, en traquant les puces à la douane par le démantèlement des produits assemblés. Cela serait extrêmement coûteux.
Heureusement, les États-Unis ne manquent pas d'outils politiques pour réduire leurs vulnérabilités. En ce qui concerne les applications militaires des puces existantes, ils peuvent recourir à des restrictions en matière d'approvisionnement, à des sanctions commerciales (justifiées par des raisons de sécurité nationale) et à des mesures de défense en matière de cybersécurité. Pour ce qui est de l'expansion des capacités de production nationales, elle peut recourir aux droits antidumping et compensateurs pour contrer les pratiques déloyales de la Chine, telles que les subventions importantes qu'elle accorde aux producteurs nationaux.
Les puces et les données qu'elles contiennent sont le pétrole de l'avenir. Les États-Unis doivent élaborer une stratégie globale qui tienne compte de l'ensemble de leurs vulnérabilités actuelles. Cela signifie qu'il faut regarder au-delà des puces les plus avancées et de la course à l'IA.
Pour en savoir plus :
Edoardo Campanella (Harvard Kennedy School)
Edoardo Campanella, Senior Fellow au Mossavar-Rahmani Center for Business and Government de la Harvard Kennedy School, est coauteur (avec Marta Dassù) de Anglo Nostalgia : The Politics of Emotion in a Fractured West (Oxford University Press, 2019).
John Haigh est codirecteur du Mossavar-Rahmani Center for Business and Government et maître de conférences en politique publique à la Harvard Kennedy School.
Ce texte a initialement été publié sur Project Syndicate le 27 mars 2025.
Qant est membre de Project Syndicate.