La Banque centrale européenne vient de publier une étude approfondie d’Ulrich Bindseil et Jürgen Schaaf sur les effets de la hausse continue du prix du bitcoin. Ce document explore en détail un scénario où la valeur du bitcoin continue d’augmenter, au fur et à mesure que l’offre de bitcoins se réduit. Jusqu’à présent, la plupart des économistes considéraient que la bulle du bitcoin allait exploser d’elle-même.
The distributional consequences of Bitcoin examine l’hypothèse inverse : le succès du projet bitcoin, qui s’établit comme une réserve de valeur durable, dont la déflation organisée provoque une augmentation continue de la valeur. L’étude met en lumière les dangers de cette situation pour l'économie mondiale, notamment à travers des effets redistributifs qui favorisent une petite élite financière au détriment de la majorité.
Un actif purement spéculatif
À sa création, le bitcoin avait pour ambition de révolutionner les paiements, permettant des transactions décentralisées sans avoir recours aux banques. Au fil des années, son rôle s’est réduit à une utilisation principalement spéculative. Le bitcoin est perçu comme un actif financier permettant d’accumuler de la richesse et non comme une monnaie d’échange courante. Or, à la différence des actifs traditionnels comme les actions ou les obligations, le bitcoin ne correspond à aucune activité économique ou valeur sous-jacente.
Les chercheurs de la BCE soulignent que cette situation pose un problème structurel. Les actions d'une entreprise sont soutenues par des dividendes futurs ; les obligations génèrent des intérêts. Ces actifs sont donc liés à une production de richesse réelle, qui profite à l'économie dans son ensemble. En revanche, la valeur du bitcoin repose uniquement sur la spéculation et l'espoir que d'autres investisseurs continueront à acheter à des prix toujours plus élevés. Cela conduit à un phénomène où les premiers acheteurs, les “Early Birds”, accumulent des gains considérables sans créer de valeur pour l'économie.
Les effets redistributifs du bitcoin
Dans un scénario où le cours du bitcoin continue d’augmenter, ce fondement spéculatif entraîne donc une redistribution des richesses au détriment des nouveaux venus, comme dans une pyramide de Ponzi, mais aussi des non-investisseurs. Cette concentration de richesse en faveur des premiers détenteurs de bitcoin correspond à un transfert implicite. Les gains réalisés par les détenteurs de bitcoin sont, en grande partie, financés par la perte relative de pouvoir d'achat des autres membres de la société.
L’effet de richesse des détenteurs de bitcoins se répercute sur l'économie globale. En consommant davantage, ils exercent une pression inflationniste sur les prix des biens et des services, rendant plus difficile l'accès à ces mêmes biens pour ceux qui ne détiennent pas de bitcoin. Ce processus redistributif renforce les inégalités de richesse entre une minorité d’investisseurs et la majorité des consommateurs, qui voient leur pouvoir d'achat diminuer à mesure que la valeur du bitcoin s'accroît.
Un impact profond sur les inégalités économiques
Ulrich Bindseil et Jürgen Schaaf mettent également en avant que cette montée en valeur du bitcoin pourrait avoir des conséquences durables sur les inégalités économiques à l'échelle mondiale. Les personnes qui n'ont pas investi dans le bitcoin, ou qui y ont investi tardivement, subissent un appauvrissement relatif. A mesure que les prix augmentent, l'écart entre les détenteurs et les non-détenteurs de bitcoin se creuse, accentuant les tensions économiques.
Contrairement à d'autres bulles spéculatives, où la richesse des spéculateurs peut s'éroder lors de l'éclatement, le bitcoin présente un risque différent. La fortune des premiers investisseurs est largement protégée par l'augmentation continue du prix de l'actif. Cette situation renforce un cycle d’inégalités, où les gains des premiers arrivants continuent de croître, tandis que ceux qui entrent plus tard sur le marché risquent de voir leurs investissements perdre de la valeur lorsque la spéculation s'essoufflera.
Une menace pour la stabilité économique et sociale
L’étude conclut que la concentration de richesse autour d’un actif spéculatif comme le bitcoin peut menacer la stabilité économique et sociale. La croissance même du bitcoin pourrait engendrer une instabilité macroéconomique, avec des effets en cascade sur l'ensemble de l'économie mondiale. Le rapport avertit que cette concentration de richesses pourrait alimenter des tensions sociales accrues, particulièrement dans les régions du monde où les inégalités économiques sont déjà marquées.
Comme si le dérèglement climatique ne suffisait pas.
Pour en savoir plus :
- Ulrich Bindseil, Jürgen Schaaf, The distributional consequences of Bitcoin, SSRN