La Nasa s'est associée avec six universités américaines dans le cadre du projet Lassie (Legged Autonomous Surface Science In Analogue Environments), qui vise à développer des robots capables de se déplacer sur des terrains variés tout en recueillant des données scientifiques. Il réunit des spécialistes en sciences, ingénierie, construction et sciences comportementales, avec un budget d'environ 3 millions de dollars.
Un robot nommé Spirit a déjà été testé sur les sables de Manhattan Beach et dans le désert du Nouveau-Mexique. Les cinq jours de test, qui ont vu le robot couvrir une variété de terrains difficiles et alterner traversées réussies et chutes, ont permis de produire des données qui serviront à entraîner les robots qui marcheront sur la Lune et Mars.
A quatre pattes sur la lune
Spirit a été conçu pour analyser les réactions du sol lorsqu'il marche sur du sable mouillé, du sable sec ou sur des surfaces fragiles simulant la glace. Ces données permettront de déterminer les zones les plus stables sur d'autres planètes, où l’on pourrait construire des habitations dans le futur.
Les robots qu’on a jusqu’à présent envoyés dans l'espace, comme les rovers martiens, sont équipés de roues, ce qui limite leur capacité à franchir des terrains accidentés. Spirit, avec sa capacité de marche sur quatre pattes, est conçu pour surmonter ces obstacles. Le projet Lassie est prévu pour se poursuivre jusqu'en 2025.
Pour en savoir plus :